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Comment se forme la foudre, ce phénomène naturel aussi spectaculaire que redouté ? Et comment s’en protéger : faut-il un paratonnerre, un parafoudre ou les deux ? Pourquoi faut-il des prises de terre dans les habitations ? Voici quelques explications, faciles et rapides comme l’éclair, pour mieux comprendre !
Foudre : une décharge électrique dans le ciel
La foudre est une immense décharge électrique qui se produit entre un nuage et le sol. Mais pas n'importe quel nuage : celui de l'orage, le cumulonimbus, qui est alors chargé d'électricité. Cette décharge provoque deux phénomènes en cascade. D'abord une étincelle géante apparaît dans le ciel : l'éclair. Puis, l'air échauffé de plusieurs milliers de degrés produit le grondement du tonnerre. C'est l'américain Benjamin Franklin qui le premier, en 1750, démontre que la foudre est un phénomène électrique. Pendant un orage, il fit voler un cerf-volant relié à une clé métallique pour qu'il soit frappé par la foudre. Une expérience dangereuse, mais convaincante !
Que signifie la mise à la terre ?
Le plus souvent, la foudre descend du nuage vers le sol. Elle peut causer de sérieux dégâts humains et matériels car elle génère un courant électrique qui peut atteindre 100 millions de volts ! Les structures hautes comme les églises ou les pylônes sont particulièrement exposées. Pour les protéger, la seule solution est de transmettre cette décharge électrique à la terre pour qu'elle l'absorbe. C'est le rôle du paratonnerre, inventé en 1760 par Benjamin Franklin. Sa pointe attire la foudre et la conduit jusque dans le sol. De la même manière, dans les habitations, on se protège aujourd'hui des fuites de courant des appareils électriques en les branchant à une prise de terre.
Parafoudre ou paratonnerre, quelle différence ?
Tous les deux protègent de la foudre. Mais alors que le paratonnerre s'installe sur un bâtiment pour capter les décharges électriques et les évacuer vers le sol, le parafoudre, lui, se place dans le tableau électrique pour protéger l'installation des surtensions provoquées par la foudre. Dans ce cas, ce dernier fonctionne comme un interrupteur : il coupe le circuit électrique et dirige le courant excédentaire vers la terre. Vos appareils électriques sont ainsi préservés ! L'installation d'un parafoudre est obligatoire dans tous les départements particulièrement exposés aux impacts de foudre, comme ceux du Sud-Est de la France par exemple.
500 000 C'est, en moyenne, le nombre d'impacts de foudre par an en France. Les départements du Sud-Est de la France sont les plus touchés.
"Avoir un coup de foudre" : un phénomène électrique ?
L'expression n'a pas toujours eu le sens qu'on lui prête aujourd'hui. Au XVIIe siècle, le coup de foudre faisait même référence à un événement inattendu plutôt désagréable ! Il ne fut associé au domaine amoureux qu'à la fin du XVIIIe siècle pour évoquer l'amour ressenti au premier regard. La foudre symbolise à la fois le feu, au sens de la passion ressentie pour une personne, et la rapidité de cette émotion soudaine. Le corps est comme électrisé, le cœur s'emballe. Mais heureusement, cet état est sans danger pour notre santé. Pas de risque d’électrocution !
Que signifie "Il y a de l'électricité dans l'air" ?
Lorsque le conflit est prêt à éclater entre deux personnes, on dit souvent que la tension monte et que l'ambiance est électrique. Autant de références directes à ce phénomène naturel qu'est l'orage. En effet, quand celui-ci se prépare, l'air est - comme les nuages - fortement chargé en électricité. L'immense décharge électrique qui le traverse en une fraction de seconde provoque alors un éclair. Mieux vaut se mettre à l'abri !
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